迄今发现最大 头部骨节最多的物种

一种叫做“巨颊龙”的独特生物生活在现今尼日尔北部沙漠地区，它是一种体型较大的食草性爬行动物，大约2.66亿至2.52亿年前二叠纪中晚期，它们广泛分布在整个泛大陆。研究报告第一作者琳达-特苏吉(Linda Tsuji)说：“人们可以假想一下，它是一种长着多瘤颅骨和背部骨质盔甲的食草爬行动物，它的体型与母牛十分接近。最新发现的动物骨骼化石是Bunostegos属物种，它的意思是长满瘤的头部。”

多数巨颊龙的头骨长着骨质突起，然而Bunostegos是迄今发现最大、头部骨节最多的物种。它很可能是被皮肤包裹的角状结构，非常类似于现代长颈鹿的头部。尽管乍一看Bunostegos是一种进化相对先进的巨颊龙物种，但它也具有一些原始的特征。

特苏吉分析显示，事实上Bunostegos更接近于较古老和更原始的巨颊龙生物，从而形成两个结论：一是其头部的瘤状突起是趋同进化的结果；二是其进化谱系已与其它物种隔离数百万年。

究竟是什么因素导致这种母牛大小的爬行动物与其它物种分离的呢？科学家指出，这应当是气候因素，Bunostegos以及其它爬行动物、两栖动物和植物都限制在泛大陆的中心地带。据地质学记录显示，当时该地区非常干燥，使许多外部环境的生物无法进入，同时，该地区内的物种也不敢冒险地离开。长期的隔离生活，使得Bunostegos系谱逐渐进化形成非常独特的身体结构。

古生物学家加布-毕弗(Gabe Bever)说：“这项研究对于解析二叠纪化石记录至关重要，目前我们理解的二叠纪和重大物种灭绝事件主要基于类似Bunostegos的奇特物种发现。”